Jacob le patriarche est une figure biblique fondamentale. Son nom figure dans la formule évocatrice lorsque l’on parle du D.ieu du peuple juif, nous disons : « Le D.ieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob. »
Jacob est un personnage charnière, puisqu’il se situe entre deux moments de l’histoire : celle où son grand-père Abraham, alors sans descendance, a reçu la promesse de D.ieu d’avoir une longue postérité et celle de la naissance de ses douze fils qui constitueront les douze tribus d’Israël.
Alors pourquoi deux prénoms pour un seul personnage ?
Le passage, dans le texte biblique, qui évoque l’ajout d’un second prénom est celui du combat de Jacob avec un personnage mystérieux que l’on identifie souvent comme un ange. Reprenons les faits du Livre de la Genèse, Chapitre 32 : après avoir fait passer femmes et enfants de l’autre côté du fleuve, Jacob se retrouve seul. Il va être confronté à un être mystérieux contre lequel il va lutter toute la nuit jusqu’à l’aube.
Celui-ci le blesse à la hanche mais Jacob n’abandonne pas le combat. Son adversaire doit s’enfuir au lever du jour mais Jacob, pour le libérer, lui réclame en échange une bénédiction… au lieu de cela, il reçoit un nouveau prénom : « Et ton nom ne sera plus Jacob. Israël sera désormais ton nom parce que tu as lutté avec des anges, et tu l’as emporté. » (Genèse 32,29).
Jacob est donc gratifié subitement d’un nouveau prénom lourd de sens. Il demande en retour celui de son adversaire qui refusera de le lui dévoiler.
Situation nouvelle, car Jacob ne change pas de prénom, comme l’ont fait Abraham et Sarah, afin de changer de destinée : il en reçoit un de plus. Il s’appellera parfois Jacob, d’autre fois Israël. On apprend ainsi qu’il a deux rôles à remplir. Un commentaire de la Hassidout nous apprend que les noms « Jacob » et « Israël » désignent deux stades du service divin, tous deux nécessaires en des temps différents. Ces deux stades appartiennent à deux niveaux dans l’âme divine.
Quel est le sens du prénom Israël ?
Si l’on décompose le mot en deux parties, on trouve l’expression « Yashar-El » — אל ישר — qui veut dire « droit vers D.ieu » ou « D.ieu est droit ».
De plus, le mot Israël est l’acronyme des prénoms des quatre mères et des trois pères fondateurs du peuple juif.
- יצחק, יעקוב Itshak, Yaakov
- שרה Sarah
- רבקה, רחל Rivka, Rahel
- אברהם Avraham
- לאה Léa
Pourquoi Israël ?
Israël désigne une identité qui témoigne d’une relation très profonde entre l’homme et son Créateur. Tout d’abord, un rapport direct à D.ieu qui est le sens littéral du mot : l’homme s’adresse à lui, entretient même des discussions comme on peut le voir dans différents épisodes du texte biblique et dans l’histoire du combat de Jacob avec cette mystérieuse créature. On comprend que l’homme n’est pas mu par une soumission servile et avilissante à D.ieu mais peut même lutter au corps à corps avec lui.
Israël désignera ensuite une grande nation : les Bnei Israël — les fils d’Israël.
Israël est aussi le nom d’un territoire : « Eretz Israël » — la terre d’Israël — donnée par D.ieu à son peuple.
