A l’origine, les seli’hot étaient lues durant l’office de Kippour et des jeûnes. Puis cette coutume se répandit aux 10 jours (yamim noraïm) entre Roch Hachana et Kippour. A partir de l’époque des geonim (6e au 9e siècle de l’ère vulgaire), on les récita tous les lundis et jeudi après la Amidah de l’office du matin.
Les communautés séfarades les lisent à l’aube avant la prière du matin pendant quarante jours, à partir du 1er Eloul. Les communautés ashkénazes et hassidim commencent à réciter les seli’hot à partir du samedi soir précédant (d’au moins quatre jours) la fête de Roch Hachana. En Israël, la coutume est de les réciter au milieu de la nuit. Des autobus viennent de tout le pays vers la vieille ville de Jérusalem, jusqu’à la veille de Yom Kippour pour pouvoir participer à ce grand moment de ferveur collective.
Enfin, un certain nombre de selihot sont composés sous forme d’acrostiches (les premières lettres de chaque verset suivent l’ordre alphabétique et il n’est pas rare que le nom de l’auteur apparaisse en acrostiche.
Extrait des seli’hot : Adon Ha Seli’hot
Adon Ha slihot, bo’hen levavot, gole amoukot, dover tsedakot
hatanou lefanekha, rahem aleinou
hadour be niflaot batik bene’hamot
zokher brit avot, ’hoker kelayot
hatanou lefanekha, rahem aleinou
tov oumetiv la briyot yodea kol nistarot
kovesh avonot loves tsedakot
hatanou lefanekha, rahem aleinou
male zakhouiot nora tehilot sole’ah avonot
one be tsarot
hatanou lefanekha, rahem aleinou
poel yeshouot, tsofe atidot
kore adorot rokhev aravot chomea tfilot
temim deot
hatanou lefanekha, rahem aleinou
el rahoum shimha el khanoun shimha
el erekh hapanim shimha
male rakhamim shimha
banou nikra shimha
adonai ’asse lema’ane shemekha
TRADUCTION EN FRANÇAIS
Maître des pardons, sondeur des coeurs, celui qui découvre les profondeurs,
et dit des paroles justes
Nous avons fauté devant toi,
Sois miséricordieux,
Embellis nous de merveilles,
L’ancien des consolations,
Celui qui se souvient de l’alliance des pères,
Sondeur des reins,
Nous avons fauté devant toi,
Sois miséricordieux,
Bon et bienfaisant avec les créatures,
Celui qui connait toutes les choses cachées,
Celui qui maitrise les fautes,
Celui qui se met de justice,
Nous avons fauté devant toi,
Sois miséricordieux,
Empli de mérites,
Redoutable de louanges,
Nous avons fauté devant toi,
Sois miséricordieux,
Celui qui pardonne les fautes,
Celui qui répond à l’heure de la détresse,
Nous avons fauté devant toi,
Sois miséricordieux,
Celui qui accomplit les délivrances,
Celui qui voit l’avenir,
Celui qui lit les générations,
Celui qui chevauche les hauteurs célestes,
Celui qui entend les prières,
Parfait dans sa pensée,
Nous avons fauté devant toi,
Sois miséricordieux
