Au début du XXᵉ siècle, Belleville, c’est un quartier ouvrier, populaire, grouillant de vie. Dans ses rues en pente, les enfants jouent, les artisans martèlent le fer, les cafés débordent de discussions animées. C’est ici que, petit à petit, s’installent des familles juives venues d’Europe de l’Est.

Il est facile, pour un amateur d’Histoire, de réciter d’un trait quelques dates emblématiques de l’histoire de France : 1789, la Révolution ; 1804, le sacre de Napoléon ; 1918, l’armistice de la Grande Guerre. Mais si l’on demande au même passionné de citer ne serait-ce qu’une dizaine de rois d’Israël, ou la moitié des prophètes bibliques, le silence s’installe.

On entre dans le Marais juif presque sans s’en rendre compte. Une rue pavée, une enfilade de façades claires, une odeur de pain chaud, quelques lettres hébraïques sur une devanture, un homme qui sort d’une synagogue avec son talith sous le bras. Et soudain, on comprend : ici, Paris se souvient.

« La notion de « spectateur passif » était une abomination pour Kundan Lal. S’il voyait quelque chose — ou quelqu’un — qui demandait de l’attention, il s’en occupait, sans jamais se laisser intimider par l’ampleur du problème », écrit Gupta.

La toupie fait partie intégrante de l’atmosphère magique de ´Hanouka. Sa danse joyeuse fait briller les yeux des enfants et fait revivre le miracle aux yeux des adultes, qui y distinguent l’image de la main divine qui fait tourner le monde. Cette grande main qui livre la puissante armée grecque aux mains d’une poignée de combattants juifs, et permet à l’huile d’une petite fiole d’illuminer le Temple restauré et ce, pendant huit jours.