Le Birobidjan, une région éloignée et peu connue de l’Extrême-Orient russe, détient une histoire singulière qui la lie intimement à l’histoire juive du XXe siècle. Située dans le district autonome juif, cette région fut, à un moment donné, envisagée comme une sorte de « Sion soviétique », un foyer national pour les Juifs de l’Union soviétique et d’ailleurs.

En 1806, au sommet de sa puissance, Napoléon Bonaparte prend une décision inédite : convoquer une assemblée de notables juifs, puis rétablir symboliquement le Grand Sanhédrin, institution suprême du judaïsme antique disparue depuis près de quinze siècles.

À 851 mètres d’altitude, il surplombe le mont du Temple, la vieille ville de Jérusalem et même une partie des nouveaux quartiers. Il définit la limite occidentale du désert de Judée. Le mont des Oliviers n’est pas qu’un magnifique lieu de tourisme. C’est un lieu chargé d’Histoire et plein d’espoir. Une rencontre entre un passé riche et un avenir prometteur.

En février 1944, les murs de Paris deviennent un tribunal. Quinze mille affiches rouges sont placardées en quelques heures dans la capitale occupée. Elles montrent des visages encerclés de noir, des noms étrangers, des chiffres accusateurs. En haut, une question faussement candide : « Des libérateurs ? » En bas, la condamnation : « La libération par l’armée du crime ! »

Dans les couloirs feutrés de l’histoire juive, rares sont les figures aussi singulières que celle de Rabbi Israël Meïr HaCohen Kagan, mieux connu sous le nom de Hafets Haïm, littéralement « Celui qui désire la vie ». Né en 1838 dans la petite ville de Zhetl, en Biélorussie, dans une famille modeste mais passionnée par l’étude, il deviendra l’une des voix morales les plus influentes du judaïsme moderne.

La vie juive dans l’Europe médiévale, souvent décrite à travers ses réalisations intellectuelles, économiques ou spirituelles, ne peut être dissociée des violences récurrentes qui l’ont traversée. À côté des périodes de coexistence relative, l’histoire est jalonnée d’éruptions de haine collective, révélatrices des fragilités politiques, sociales et mentales de l’Occident médiéval. Le massacre des Juifs de Strasbourg, survenu le 14 février 1349 et passé à la postérité sous le nom de « massacre de la Saint-Valentin », constitue l’un des exemples les plus emblématiques de ces flambées meurtrières.